根据台湾卫福部统计，台湾25~64岁的群众之间大约有万人受到「秃头」的困扰，虽然男性因为有雄性秃的关系、比例较高，但女性也可能会因为甲状腺疾病、压力等原因而秃头。
台大「发育生物学与再生医学暨研究中心」副主任林颂然则从负责生长的毛发的「毛囊干细胞」开始研究，发现要刺激毛囊生长毛发，需要「竖毛肌」、也就是造成鸡皮疙瘩的肌肉来帮忙；而会刺激竖毛肌活动，其实是因为「交感神经」兴奋而导致的作用。
交感神经兴奋时，毛发也会生长
「其实我们在过去的经验中，就发现交感神经兴奋的时候，毛发也会生长。像这个案例，患者在接受胸腔的手术时，因为刺激了交感神经，导致他的右半边开始生长毛发，胸口、脸部都有。」林颂然说。
林颂然平常就主力研究「毛囊干细胞」，发现这样的情况觉得很特别，针对这部分去深入了解后，就发现其实毛囊干细胞、竖毛肌、交感神经这3个机制都会互相作用。
林颂然解释，这3个机制互相作用的方式，大概如同下面的状况：
一、冷风／寒冷的时候，交感神经活化。
二、交感神经刺激竖毛肌收缩，产生鸡皮疙瘩，收缩毛孔保持温暖。
三、竖毛肌刺激毛囊干细胞，加速毛发生长、让毛发帮身体保暖。
而只要把竖毛肌移除，交感神经也会萎缩，就无法再刺激毛囊生长毛发了。过去的研究也发现，雄性秃患者的秃发处也可以看到竖毛肌消失，所以交感神经可能也与雄性秃的病理机转相关。
这份研究也刊登在《细胞》（Cell）期刊上，并与哈佛大学台籍学者许雅捷（Ya-ChiehHsu）共同进行研究。研究的共同第一作者、台大医工系博士后研究员陈志龙说，其实跨国研究真的学习到很多，一方面是有更多的技术支持，比如电子显微镜的观察，二方面是可以有更多不同的研究想法。
像是研究团队进一步探索「交感神经—竖毛肌—毛囊干细胞」单位之间的机制如何建立，发现在胚胎皮肤内，毛囊会最早发育，并在毛囊内形成毛囊干细胞，随后产生的衍生细胞会分泌一种讯息传递因子，叫做「音速刺猬因子」(sonichedgehog)，来打造适合的微环境，以诱导「竖毛肌」在毛囊周围发育。
竖毛肌发育完成之后，会诱导「交感神经」朝向竖毛肌生长，因为成束的竖毛肌的起点紧贴毛囊干细胞，交感神经会在此处同时伸出神经纤维来支配毛囊干细胞，像是双手把「竖毛肌跟毛囊干细胞」一起包住，就形成这样的结构。
阻断交感神经作用，让毛发单独生长
研究团队另一突破性的发现，是解释交感神经如何调控干细胞的机制。交感神经在接近毛囊干细胞处，会形成类似神经突触的结构（synapse-likestructure），可以使交感神经有效率透过释出正肾上腺素（norepinephrine），精准刺激毛囊干细胞的活性。
而在体内神经突触的结构，过去只发现存在神经与神经的交界，或是神经与肌肉的交界。这是首次发现类似神经突触的构造，甚至可以用来调控体内的干细胞；而毛囊干细胞是透过ADRB2受体来接受交感神经讯号，进而启动毛囊再生。
林颂然说，「所以我们现在需要做的一件事情就是，如何透过ADRB2受体来找到更原始的机制，让这3个结构可以分开，不用刺激交感神经也可以生长毛发，避免让交感神经太兴奋，可能会心悸、或是任何身体的不舒服等。」
而团队也在实验中，透过利用小分子药物来活化ADRB2受体，也成功活化小鼠毛囊及以及培养的人类的毛囊干细胞，可以成为下一步秃头药物的研发；同时预计在6~8年左右可以成功。「希望是用涂抹的方式，直接在头皮上擦药，直接刺激毛囊干细胞。」林颂然说。
「干细胞也可能成为未来更多疾病治疗的关键因素。」林颂然说。
（相关延伸：《自然》期刊：克服挑战，干细胞造出具毛囊的皮肤）
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